Tous droits réservés Olivier Prat
En ce matin d'hiver 1925, à Arkham, Massachusetts, le Professeur Jörund Ivarsson reçoit un télégramme de la part de son vieil ami Jackson Elias. Ce dernier est un écrivain ethnologue spécialisé dans l'étude des cultes de la mort. Le télégramme est assez pressant :
Le professeur se rappelle que l'expédition Carlyle fut une expédition archéologique partie en Egypte il y a quelques années et organisée par Roger Carlyle, un jeune et riche playboy de New York.
Le lendemain matin, Jörund reçoit un coup de fil de Jackson. Celui-ci parait très agité et presse son ami de lui rendre visite ce soir à 20h à l'hôtel Chelsea dans Manhattan et raccroche. Le professeur achète un billet de train pour New York et alerte ses amis Mike Shadow, John Down et Ben Linley.
Arrivé en avance à New York, il décide d'aller directement à l'hôtel de son ami vers 19h. Le réceptionniste lui annonce qu'Elias est sorti mais qu'il lui a laissé un message l'enjoignant à ne pas l'attendre car il repassera vers 21h à sa chambre. Le professeur Ivarsson s'en va donc dîner en ville puis revient à l'heure dite à l'hôtel. Une fois arrivé devant la chambre de Jackson, il entend des bruits sourds venant de l'intérieur, bruits qui s'interrompent lorsqu'il s'enquiert de son ami. Inquiet il tente de défoncer la porte, sans succès. Des bruits de pas précipités se font entendre de la chambre. Il descend alors les escaliers et demande l'aide du réceptionniste. Celui-ci remonte avec Jörund et ouvre la porte de la chambre avec son passe-partout. Les deux découvrent alors la chambre chaotique de l'écrivain ainsi que celui-ci, étendu sur son lit, éventré. Le réceptionniste, pris de nausée, part en courant. Jörund fonce vers la fenêtre entrouverte mais n'aperçoit rien. Il remarque cependant une étrange marque tailladée sur le front du cadavre. Il entreprend alors une fouille rapide de la chambre et ne trouve qu'une carte de visite, d'une société "Emerson Imports" à New York, sous le sous-main du bureau et une boite d'allumette. Derrière la carte de visite est écrit "Silias N'Rwane". Sur la boite d'allumette est inscrit "Au Tigre Trébuchant. 10 Lantern street "Fête et amitié à Shanghai"". Il remet les indices là où il les a trouvé puis redescend dans le hall de l'hôtel où le réceptionniste est en train de prévenir la police. Le professeur profite du téléphone à la réception pour appeler ses amis.
Peu de temps après la police débarque dans le hall de l'hôtel, menée par le lieutenant Martin Poole de la police de New York. Celui-ci monte à la chambre de la victime en compagnie de Jörund pendant que son collègue procède à l'interrogation du réceptionniste. Le Lt. Poole s'enquiert alors auprès du professeur Ivarsson de ses relations avec la victime.
Une demi-heure plus tard, les trois amis du professeur, descendent de leur taxi et pénètrent dans l'hôtel. Après les présentations d'usage, les inspecteurs Ben Linley et Mike Shadow montent à la chambre du défunt sous la surveillance d'un de leur collègue officiel. L'inspecteur Linley enjambe le rebord de fenêtre et sort sur la plateforme métallique de l'escalier de secours. Il monte au dernier étage et grimpe sur le toit de l'hôtel. Arrivé là-haut il procède à une inspection des lieux sans rien trouver de notable. Il redescend alors, péniblement, sur l'escalier de secours et rejoint son ami Mike dans la chambre de Jackson.
Une première analyse du coroner, venu sur place pour récupérer le corps, indique que la victime est décédée il y a une heure et fut éventré à l'aide d'un outil tranchant. Libérés de leurs obligations par la police, les quatre investigateurs rentrent chez Mike Shadow, dans son appartement de Manhattan et confrontent leurs opinions sur les faits de la soirée.
Le lendemain matin, John Down décide de passer à la bibliothèque municipale pour en apprendre plus sur l'expédition Carlyle. Il glane plusieurs coupures de journaux relatant la chronologie de l'expédition, partie de New York en avril 1919 en direction de Londres, puis au Caire début juillet où ils procédèrent à des fouilles, puis vers Mombasa et Nairobi au Kenya pour un voyage de repos. On reste alors sans nouvelles de l'expédition pendant plusieurs mois. En mars 1920, la soeur de Roger Carlyle, Erica Carlyle, monte une expédition pour découvrir ce qu'il est advenu de son frère, à la suite de rumeurs concernant un massacre d'hommes blancs près de la forêt d'Aberdare. En mai, la police territoriale confirme les meurtres et en juin 1920 cinq hommes de la tribu Nandi sont convaincus du meurtre et pendus. Erica Carlyle retourne à New York. L'expédition originelle fut composée de Roger Carlyle, millionnaire playboy de 24 ans, Sir Aubrey Penhew, éminent égyptologue, Dr. Robert Huston, psychologue, Miss Hypatia Masters, photographe et amie de Carlyle et Jack Brady, l'intendant et ami intime de Carlyle.
Pendant ce temps, l'inspecteur Linley, s'en va à la capitainerie du port de New York pour en apprendre plus sur le voyage de Jackson Elias à New York. Le télégramme envoyé par Elias porte en effet la mention "Phalarope" qui s'avère être un cargo de la "Columbia Fret Lines". Après avoir interrogé le capitaine du "Phalarope", Linley apprend que Jackson fut bien présent pendant la traversée de l'atlantique et fut embarqué à Southampton. Le cargo, lui, provenait de Port Saïd en Egypte. Le passager était assez nerveux et n'avait envoyé qu'un seul télégramme.
L'inspecteur Shadow, décide d'aller visiter "Emerson Imports", une société d'import / export de New York. Il y rencontre Arthur Emerson, propriétaire et gérant de la société. Celui-ci confirme avoir eu la visite de Jackson Elias deux jours plus tôt. Il s'intéressait aux échanges avec Mombassa et Emerson lui avait donné le nom d'un exportateur de Mombassa, Ahja Singh. Ce dernier exporte des commandes pour une boutique "Ju-ju" à Ransom Court dans Harlem. Le propriétaire de cette boutique était un "nègre", Silas N'Kwane et non pas N'Rwane comme l'avait lu Jörund Ivarsson au dos de la carte de visite. Emerson se contente de louer des espaces dans des cargos.
De son côté, le professeur Ivarsson téléphone à Jonah Kensington, propriétaire de Prospero Press et éditeur de Jackson Elias pour lui annoncer la mort de leur ami commun. Jörund apprend de l'éditeur qu'Elias n'avait pas de famille et que Kensington se chargerait de l'enterrement. Il reprend alors le train pour Boston.
Après sa visite à "Emerson Imports", l'inspecteur Shadow va rendre visite au lieutenant Martin Poole pour connaitre l'avancement de l'enquête. L'inspecteur Poole lui apprend que c'est le neuvième meurtre du genre depuis deux ans. Chacune des victimes fut retrouvée éventrée, la même marque tailladée sur le front. Les victimes étaient aussi bien blanches que noires, de toutes origines sociales et venaient d’endroits différents. Pour lui ces marques seraient liées à un culte de la mort africain mais les habitants de Harlem refusent d'en parler. Shadow apprend aussi de son interlocuteur que peu après 20 heures, des témoins ont vu une vieille Hudson noire s'éloigner vivement des environs du crime. Des recherches ont permis de découvrir qu'il s'agissait d'une voiture volée, retrouvée sur Lennox Avenue. Le propriétaire de la voiture, un certain Thomas Witherspoon, semble innocent et avait déclaré le vol du véhicule.
Les trois investigateurs New Yorkais, une fois revenu chez Mike Shadow, décident de prendre contact avec Victoria Post, une amie d'Erica Carlyle, citée dans un des articles relatant l'expédition de la soeur de Roger sur la piste de l'expédition Carlyle. Après appel aux renseignements, il s'avère qu'il n'y a aucune Victoria Post à New York. Ils décident alors d'aller surveiller le hangar d'"Emerson Imports" la nuit tombée. Arrivés là-bas, ils ne remarquent rien d'anormal et repartent se coucher après une courte surveillance.
Le lendemain matin, John Down et Ben Linley repartent chez "Emerson Imports". Arrivé là-bas, ils interrogent Arthur Emerson à propos d'Elias et de la boutique "Ju-ju". Ils arrivent à obtenir le nom de deux cargos utilisés par l'exportateur Ahja Singh de Mombasa pour faire parvenir des chargements à New York : le "Cavalier" et le "Nigeria King", tout deux propriété de la société "Benley and Klein". Ils prennent donc le chemin des bureaux de la "Benley and Klein" à Manhattan. Sur place, un clerc scrupuleux refuse de leur fournir la moindre information sur le chargement de leurs bateaux en dehors d'une enquête officielle. Les deux amis repartent bredouille.
Pendant ce temps, l'inspecteur Mike Shadow a pris la direction de Harlem et du 1, Ransom Court. Il y découvre au fond d'une petite cour au bout d'une allée, une minuscule boutique à la devanture remplie de bric-à-brac africain : la boutique "Ju-ju". A l'intérieur il rencontre un vieil homme noir aux cheveux gris derrière son comptoir qui se trouve bien être Silas N'Kwane. Interrogé à propos de l'éventuelle venue de Jackson Elias celui-ci répond par la négative. Il continue alors en présentant à son client divers articles de son stock. A ce moment là une femme noire d'age moyen pénètre dans le magasin. Après la présentation de Silas, Mike lui demande s'il est au courant de meurtres ayant un rapport avec un éventuel culte vaudou. Le vieil homme ne se souvient pas de meurtres de ce type. L'inspecteur ne manque pas pourtant de remarquer un signe de nervosité chez la dame qui attend dans l'échoppe. Il sort donc de la boutique et attend que celle-ci sorte à son tour. Elle parait craintive et lorsque Shadow se présente il apprend qu'elle s'appelle Carolina Garters, du même nom de famille qu'une des victimes. Son mari est mort, assassiné et elle refuse d'en dire plus. Quand l'inspecteur lui demande son adresse, elle lui indique un appartement dans un immeuble du quartier. De retour chez lui, Mike Shadow rencontre ses deux amis Ben Linley et John Down. Il reçoit alors un coup de téléphone de son commissaire lui indiquant succinctement qu'il ferait mieux de s'occuper de ses enquêtes officielles en cour. Il rejoint donc son commissariat et mène ses enquêtes le reste de la journée.
A Arkham, Jörund Ivarsson reçoit une communication téléphonique de Jonah Kensington. L'enterrement de Jackson aura lieu demain après-midi à New York. Le professeur prend alors congé de son université et repart en train à New York.
Après avoir pris connaissance de la matinée de Mike Shadow, Ben Linley et John Down prennent eux aussi la direction de la boutique "Ju-ju" à Harlem. Ils rencontrent à leur tour le vieil Silas N'Kwane et l'interrogent eux aussi à propos de Jackson Elias puis sur les objets de son magasin. Il leur montre alors quelques objets dignes d'attention dont une statuette d'une déesse de la fertilité et un couteau cérémoniel. Après marchandage, Ben Linley et John Down acquièrent le couteau.
De retour chez Mike Shadow, les deux compères retrouvent l'inspecteur chez lui puis le professeur Ivarsson. Ils décident alors de téléphoner à Erica Carlyle, la soeur de Roger Carlyle. Après quelques recherches par les renseignements, ils obtiennent un numéro de téléphone dans le comté de Westchester, au nord de New York. Ben Linley prend le combiné et tombe sur un domestique. Après une rapide présentation, le domestique lui demande de patienter. Un homme prend alors le téléphone et se présente : Bradley Grey, avocat au cabinet "Dustan, Whittleby & Grey" de New York. Il se présente comme l'intermédiaire d'Erica Carlyle et demande à l'inspecteur ce qu'il souhaite de Miss Carlyle. Celui-ci tente alors de se faire passer comme charger d'une enquête officielle sur la disparition de Roger Carlyle et demande une entrevue auprès de Miss Carlyle. L'avocat répond alors qu'il attend de celui-ci une convocation officielle s'il souhaite rencontrer sa cliente et demande à Linley le commissariat dont il dépend. Peu après avoir raccroché, Shadow reçoit un appel téléphonique du commissaire de Ben Linley à White Plains demandant à ce dernier de "rappliquer au plus vite" à son commissariat afin de faire ce dont pourquoi il est payé.
Linley prend alors un taxi pour White Plains afin de regagner son lieu de travail pour la fin de soirée. En route, il remarque une voiture qui le suit mais, éblouit par les phares, ne peut noter la plaque d'immatriculation. Il décide alors de rester travailler toute la nuit à son commissariat.
Ce dimanche, les deux inspecteurs s'occupent en remplissant leur devoir de policier. Le professeur contacte son université pour prendre des renseignements concernant l'organisation d'une éventuelle expédition en Afrique. Pendant la matinée, le commissaire de l'inspecteur Linley débarque dans le bureau de son subalterne et, furieux, lui demande des explications concernant l'appel d'un avocat membre d'un très influent cabinet New Yorkais, se plaignant des agissements solitaires et hors-la-loi de son inspecteur! Après s'être excusé, et après accord de son commissaire, Linley décide de prendre trois jours de congés sans solde afin de mener plus librement son enquête personnelle.
En début d'après-midi, les quatre investigateurs se rendent à l'enterrement du défunt ami de Jörund Ivarsson. Ils y rencontrent en dehors du prêtre et deux employés du cimetière le Lt. Martin Poole et Jonah Kensington. Le premier leur annonce la conclusion du coroner : la victime a bien été assassinée moins d'une heure avant sa découverte et sa blessure mortelle a sans doute été provoquée par une machette ou un long couteau. Après le départ de Martin Poole, Jonah Kensington se présente auprès des investigateurs et les invitent à le suivre jusqu'à son bureau de Lexington Avenue pour discuter plus longuement au chaud.
Dans les bureaux de "Prospero Press", Kensington expose son opinion concernant la mort de son ami. Pour lui, un vieil ennemi d'Elias est venu à bout de l'écrivain mais il n'a aucun nom à donner. Il sait qu'Elias était convaincu que l'expédition Carlyle avait été exterminée par un culte africain mais que certain des membres de l'expédition avaient survécu. Jonah montre aux investigateurs une lettre de Jackson envoyée de Nairobi le 8 août 1924 où l'écrivain expose ses soupçons concernant la survie de certains des membres. Kensington apprend à ces invités qu'Elias lui avait envoyé un télégramme de Londres le 16 décembre 1924 où il racontait avoir voyagé en Afrique, en Chine et à Londres et disait avoir assisté à l'inimaginable. Il paraissait exalté et ne voulait en dire plus. Quand Kensington le revit deux jours avant sa mort il lui avait laissé quelques notes ahurissantes et morcelées. Quand Jörund demande alors de voir les notes, l'éditeur semble gêné et demande instamment, au nom de l'amitié qui liait Jörund à son ami défunt, de ne pas dévoilé le contenu de ces notes, peu littéraires et d'un style très particulier. Promesse faite de ne rien dévoilé, le professeur prend alors connaissance de ces notes. Une liasse de notes avait été écrite par Elias à Nairobi et une autre à Londres. La différence de style entre les deux est frappante et ces dernières notes semblait écrite par un homme ayant perdu la raison. Après cette lecture dérangeante, les quatre investigateurs prennent congé de l'éditeur, non sans que John Down photographie les notes.
De retour chez Mike Shadow, Jörund Ivarsson décide de rappeler l'avocat d'Erica Carlyle. Après avoir trouvé le numéro du cabinet "Dustan, Whittleby & Grey", il obtient de la secrétaire de pouvoir parler à Mr. Grey au téléphone. Le professeur décide de jouer franc-jeu avec ce dernier et après quelques minutes où Jörund dévoile l'état de leur enquête, Bradley Grey les invitent à le rencontrer en fin d'après-midi dans son cabinet.
C'est donc en fin d'après-midi que les investigateurs pénètrent dans le magnifique bureau de Bradley Grey, un homme d'âge moyen à l'aspect juvénile et au costume impeccable. Il invite ses hôtes à s'asseoir et à exposer leur cas tout en rappelant qu'il ne supporterait pas les petites combines de certains. Après plusieurs minutes à écouter les investigateurs, l'avocat leur annonce qu'il prendra contact avec Miss Carlyle et qu'il propose de les rappeler lorsque celle-ci souhaitera les rencontrer. Il raccompagne ensuite ses hôtes à la porte de son bureau et leur souhaite une bonne fin de journée.
Les amis finissent alors la soirée chez Mike Shadow en discutant des affaires Carlyle et Elias.
